백제의 초기 왕들은 왜 일찍 죽었을까?

백제 건국 초기는 왕들의 평균 재위 기간이 매우 짧았습니다. 시조 온조왕을 제외하면 2대 다루왕, 3대 기루왕, 4대 개루왕, 5대 초고왕 등 대부분의 왕들이 10년 안팎 혹은 그 이하의 재위 기간만을 기록했습니다. 그 이유는 단순한 수명 문제를 넘어, 정치 구조와 외부 환경이 만들어낸 복합적 결과였습니다.

불안정한 왕권 구조

백제 초기에는 왕권이 절대적이지 않았습니다. 건국 후 얼마 되지 않은 시점에서 왕위는 여러 유력 귀족 집단의 합의와 균형 속에 유지되었고, 왕은 강력한 전제 군주가 아니라 연맹체의 대표에 가까웠습니다. 이런 구조에서는 귀족 세력 간의 권력 다툼이 빈번했고, 왕이 정치적으로 고립되면 쉽게 축출되거나 살해당할 위험이 있었습니다.

빈번한 전쟁과 외침

백제는 초기에 북쪽 고구려, 서쪽 중국계 세력, 남쪽 마한 잔여 세력과 계속해서 대치했습니다. 외침이 잦아 왕이 직접 전장에 나서는 경우가 많았고, 이는 전쟁 중 전사나 부상으로 인한 단명 가능성을 높였습니다.

열악한 의료 환경

고대 사회에서 왕이라고 해서 건강 관리가 완벽했던 것은 아닙니다. 질병과 전염병은 왕과 귀족에게도 치명적이었고, 백제 초기는 수도와 주변 환경이 아직 충분히 정비되지 않아 역병 발생 위험이 높았습니다.

정치적 암살과 숙청

기록에 따르면 일부 왕은 내부 반란이나 권력 다툼 과정에서 목숨을 잃었습니다. 초기 백제는 왕위 계승이 명확하게 규정되지 않아, 왕족 간의 경쟁이 치열했고, 종종 피비린내 나는 권력 교체가 벌어졌습니다.

결론: 안정은 시간이 만든다

백제의 왕권은 4세기 들어 고이왕, 근초고왕 시대에 들어서야 안정기에 접어듭니다. 그 전까지 왕들의 단명은 불안정한 정치, 잦은 전쟁, 열악한 환경이 빚어낸 필연적인 결과였습니다.